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En 1880 une cinquantaine d’hommes exerçaient le métier de montreurs d’ours
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La vie à Ercé durant les années 1800 n’était pas facile. Sur les pentes aujourd’hui boisées se cultivait la pomme de terre, jusqu'en haut, sur des terrasses étroites.
Les mois d'été on engrangeait du foin et des provisions pour l'hiver. La moindre parcelle de terre était exploitée pour produire de quoi vivre en autarcie ( légumes, seigle, maïs, fruit), chaque maison élevait cochon, volailles, bétail.
Les vallées d’Alet et du Garbet étaient très peuplées. Vers 1850, on y comptaient jusqu'à 10.000 habitants (pour 1500 environ aujourd'hui). Mais en raison des conditions de vie difficiles les habitants s’expatriaient pour exercer des travaux leur permettant de continuer à vivre au pays (vendanges, travaux agricoles en Espagne, colportage)
Dans ces deux vallées on n’allait pas sur les routes pour vendre breloques, statuettes ou articles de mercerie. Un gros bâton à la main les bergers d' Ercé, d'Aulus ou d' Ustou, menaient à travers le pays un animal enchaîné qu’ils avaient dressé. Ce compagnon c’est l’animal de rêve des enfants : l’ours, animal de légende.
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Il y eut même à Ercé une école, unique en France qui forma jusqu'à la guerre de 14-18, ceux qui partaient exercer ce métier en France, en Europe puis aux Etats-Unis pour essayer d’y faire fortune. C’est ainsi qu’ Ercé connut une forte émigration
Le métier de Montreur d’Ours était pratiqué depuis le Moyen-Age, en France et dans toute l'Europe, par les Tziganes ou Bohémiens
A la fin du XVIIIe siècle, on voit les premiers Montreurs d'Ours pyrénéens à Ustou..
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Au XIXe siècle, cette activité périclite à Ustou pour se développer dans la vallée du Garbet (Ercé, Oust, Aulus).
Les oursons capturés jeunes, dans les Pyrénées étaient dressés. On leur apprenait à marcher sur leurs deux pattes de derrière, à mimer un corps à corps ou l'attaque d'un troupeau. Les oursons vinrent petit à petit à manquer. Cela a poussé les dresseurs à les acheter à Marseille où l'on trouvait des marchands d'animaux s'approvisionnant dans les pays des Balkans
Les Montreurs d'Ours pyrénéens ont été moins nombreux à partir du début du XXème siècle. C’est sans doute le début de la guerre 1914-18 qui a favorisé l’extinction de cette activité. Les Tziganes et le Bohémiens continuèrent néanmoins à parcourir l’Europe avec leurs ours.
Il est bon de noter que cette activité de Montreur d’Ours a favorisé l’émigration de nombreux habitants de la vallée du Garbet vers les Etats-Unis. Ces hommes et femmes ont, par la suite, changé d’activité pour exercer d’autres métiers, dans la restauration, en particulier.
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