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Testé entre Lille et Paris, en 1794, le système de télégraphe à bras articulés inventé par Chappe, permettait de transmettre un message en seulement une heure au lieu de deux jours à cheval. Il disparaîtra, vers 1850, au profit du télégraphe électrique.
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En 1792, sous la pression des guerres révolutionnaires, de la « Patrie en danger », le pouvoir central est en quête d'un moyen de communication sûr, efficace, discret et rapide. Un jeune physicien, Claude Chappe, propose à l'Assemblée Législative un projet, bien avancé, de transmission des informations par signaux optiques, nommé par lui Télégraphe ou encore Tachygraphe. Très favorablement accueilli par la Convention, ce projet se concrétise rapidement. Une première ligne composée de relais optique, distants de 10 à 20 km selon les aléas du relief, est en service, dès 1793, entre Paris et Lille, ville stratégique sur la frontière nord-est. L'année suivante, moins d'une heure après l’événement, les Parisiens sont informés d'une importante victoire sur les Autrichiens. 
Le 30 août 1794, un message en provenance de Lille parvient en quelques minutes à Paris grâce au télégraphe optique, pour annoncer à la Convention une victoire des troupes de la République sur les Autrichiens.
Né en 1763, Claude Chappe, neveu de l'astronome l'abbé Jean Chappe d'Auteroche, met au point un dispositif permettant la transmission rapide et fiable de l'information. Après des premiers essais effectués le 2 mars 1791 à Brûlon dans la Sarthe, sa terre natale, puis le 12 juillet 1793 au nord de Paris, il convainc la Convention de l'intérêt d'un tel moyen de communication dans le contexte des guerres révolutionnaires. La Convention nomme Chappe, par décret du 27 juillet 1793, ingénieur « thélégraphe aux appointements de lieutenant de génie ». Le 4 août 1793, le comité de salut public décide la création des premières lignes télégraphiques Paris-Lille et Paris-Landau, cette dernière ne sera jamais construite. Ce système de communication requiert en fait des infrastructures appropriées et un codage de l'information. Il constituera un véritable réseau et poursuivra son extension jusqu'en 1850, bien après la mort de Chappe.
Le premier relais au nord de la commune, au lieu-dit “la Joncasse”, se présente sous la forme d’une tour carrée que nous avons fini par découvrir.
L’autre se situe plus au sud. Les deux implantés sur des terrains cédés gratuitement à l’État par la commune. En 1832, Narbonne est reliée au réseau, via Avignon, puis à Toulouse et Bordeaux, deux ans plus tard.
En 1840, la première communication télégraphique est établie de Narbonne à Perpignan.
De Paris, un message met environ 4h30 pour atteindre Narbonne. Il est transmis de relais en relais, éloignés de 10 à 20 kilomètres selon la configuration du terrain. Les différentes positions dessinées par les bras de bois articulés de 4 mètres de long composent un code très précis de signaux visuels à décrypter. La ligne Narbonne-Perpignan ne fonctionnera que de 1840 à 1858. Une des difficultés majeures de son exploitation a été le vent fort de la région qui a nécessité des améliorations constantes. Vers 1850, au maximum de son développement dans toute la France, le réseau du système Chappe compte 534 tours sur 5000 km de réseau.
Dès son apogée il sera menacé par une nouvelle invention, le télégraphe électrique mis au point par Samuel Morse en 1837. L'invention arrive en France en 1844, et dans l'Aude en 1853. Les tours sont rapidement abandonnées, les mécanismes, le mobilier et la plupart des bâtiments sont vendus aux enchères par le service des Domaines |
