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L'hôtel de ville de St Léon sur Vézère en Dordogne.
C’est à l’angle de l’Hôtel de ville du village de St Léon sur Vézère, en Dordogne, un des plus beaux villages de France, que nous avons découvert –on devrait dire « redécouvert » parce que dans le monde occitan, la coutume reste vivace – ce que l’on appelle un « arbre de mai ».
Le petit Larousse donne comme définition du « mai » : « arbre enrubanné que l’on plantait autrefois le 1er mai en l’honneur de quelqu’un »
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Cette coutume veut que l’on plante un arbre décoré de drapeaux pour célébrer les nouveaux élus municipaux. Une pancarte fixée parmi les drapeaux précise l’intention des hommes à l’origine de cette initiative. Elle porte l’inscription "Honneur à notre (nos) élu(es) ». En remerciement, les élus organisent un « goûter » auquel sont conviés les électeurs ... en général, du parti des élus.
Il arrive qu'une fête qui porte le nom de « Maïade » soit organisée à cette occasion.
Tous les mais ne sont pas de la taille de celui de St Léon. Autrefois ils pouvaient être plantés en terre avec leurs racines un peu à la manière des arbres de la liberté.
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Comme à St Léon sur Vézère la tradition régionale se perpétue dans certains villages à chaque élection municipale.
La coutume de May remonte à l’époque médiévale. A cette occasion les paysans obtiennent le droit d’arracher dans le bois du seigneur un jeune arbre. Ils le plantent devant la maison de la personne qu’ils veulent honorer. L'arbre évoque la renaissance continuelle, la croissance, la force et la puissance. L’évènement est associé à la date du 1er mai, marquant ainsi en même temps le renouveau de la nature et le symbole d'une liberté qu'il fallait défendre. C’est bien pour cela qu’il porte le nom "d’arbres de Mai". A la Révolution il est baptisé "arbre de la nation". On lui donnera aussi le nom "d’’arbre de la fraternité" ou encore "arbre de la liberté". A Paris, dès 1791, on en compte 200.
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Le "Mai" est aussi symbole de joie. Planté au cours d’une fête, au milieu de la liesse populaire, il se veut le symbole de l'adieu au vieux monde et de la naissance d’un nouveau monde.
En 1794 l'arbre de Mai devient "arbre de liberté". Véritable institution, il symbolisera, pour les générations à venir l’esprit de la liberté et des droits de l’homme.
Il arrive que cette tradition s’étende aux patrons d'une petite entreprise ("Honneur au patron") et même à des couples nouvellement installés dans une maison ou aux mariés. On plante l'arbre quelques semaines avant le mariage. Les nouveaux mariés enterrent une ou plusieurs bouteilles au pied de l'arbre. Celles-ci seront bues à la naissance du premier enfant.
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