OCCITANIE - SALLES-LA-SOURCE.

L'eau de SALLES, source de conflits.

Nous avons fait halte sur le site géologique et historique absolument unique, de Salles-la-Source. L'eau qui a fait son prestige et sa richesse partage les hommes de nos jours.

Salles-la-Source est situé à une quinzaine de km au nord de Rodez. C’est là que la résurgence principale ressort des flancs du causse Comtal pour former les ruisseaux et cascades qui ont fait la renommée de ce site, construit en escalier.

Bien avant d’arriver à l’entrée d’un des étages du village on a comme l’impression que  l’eau de la cascade s’abat sur les maisons en contrebas. La route passe en fait au pied d’un cirque calcaire naturel au creux de laquelle jaillit une trainée d’eau étincelante. Nous voilà dominés par un magnifique ensemble géologique au-dessus duquel on devine d’autres maisons. Nous saurons plus tard que c’est un autre étage du village qui en comprend trois. Là-haut une rivière coule jusqu’à sa chute fatale sur les pentes du relief. C’est sous l’action de l’eau que la falaise s’est effondrée  en agissant sur le « tuf », cette roche formée par dépôt calcaire sur la végétation.

Le bruit assourdissant de la cascade couvre les vociférations des enfants qui, joyeux se réfugient dans l’abri creusé au pied de la falaise par les éclaboussures perpétuelles de l’eau. Comme si c’était un feu d’artifice des faisceaux d’eau lumineuse se détachent sporadiquement  arrosant les spectateurs avides de fraîcheur.

Au fil du temps, la force de  l’eau sur le sol a creusé un vaste bassin.

Un panneau nous apprend que la cascade fait 25 mètres de hauteur.

En 1834, un ingénieur a estimé la force de la chute d’eau à 1 296 chevaux.

Les habitants ont su tirer parti de la force de l’eau en créant des moulins pour transformer les denrées (farines, huiles, papier, tissu). Ces installations ont fait « vivre le pays ».

Les moulins de Salles-la-Source avaient un fonctionnement très particulier du fait de leur nombre sur un itinéraire réduit. Lorsqu’un moulinier voulait faire une réparation, il « coupait » l’eau à tous ceux qui se trouvaient en aval, les empêchant de travailler. En relâchant l’eau, il pouvait aussi occasionner des dégâts. Cela a été la source d’une longue suite de litiges et de procès

Aux moulins a succédé en 1825, une manufacture comptant 4 usines : deux filatures, une minoterie et une papeterie. Deux moulins sont transformés par l’installation de deux grandes roues verticales qui fournissent la force motrice à l’ensemble

A la fin du XIXe siècle les roues sont remplacées par une turbine qui actionne les foulons servant à battre la laine, de la manufacture de draps.

En 1931, les époux Vidal, propriétaires de la manufacture vont acquérir les moulins subsistants et créer une usine hydroélectrique.

Une conduite forcée capte l’eau pour la conduire jusqu’à la centrale.

Cette installation aura un impact immédiat sur le réseau hydrologique.

• Disparition des moulins
• Assèchement des cours d’eau
• Tarissement des exsurgences secondaires.

Depuis, les litiges se sont succédés et concernent tout ceux qui ont usage de l’eau et ceux qui veulent voir le réseau hydrographique du site retrouver son état naturel.

"Du Moyen-Age et ses moulins, à la construction sans autorisation de la filature en 1830 puis de l’usine hydroélectrique, toujours sans autorisation en 1930 à nos jours, le cheminement de l’eau à Salles-la-Source a considérablement varié, asséchant parfois rivières et cascades et donnant lieu à de nombreux contentieux."