AIGUES-MORTES , une prison.

AIGUES-MORTES UN PEU D’HISTOIRE

A l'origine, les habitants vivaient de la pêche, la chasse et la production de sel produit dans plusieurs petits marais salés situés le long du littoral.

Au Moyen âge la région était sous le contrôle des moines de l'abbaye Psalmodie.

En 1240 Louis IX de France, dans le but d'obtenir pour son royaume un débouché sur la Méditerranée a obtenu de l'Abbaye, par un échange, le contrôle du village et les terres environnantes.

Louis IX ordonne la construction d'une route d'accès entre les marais et une tour, ( La tour Carbonnière)  qui ont pour but l'observation et le contrôle d'accès au village.

Entre 1242 et 1248, sont construits une grande tour, (Tour de Constance),et un château, aujourd'hui disparu. afin de protéger la ville et son port en plein essor.

En 1272 est érigé un mur fortifié autour de la ville achevé 30 ans plus tard.

En 1481 avec la réunification de la Provence et du Royaume de France la ville a perdu son importance en tant que pays enclavé et son port a été surclassé par celui de Marseille.

En 1538, Aigues-Mortes a vu  la rencontre entre l'empereur Charles Quint et François Ier de France il espère se réconcilier et obtenir de lui le duché de Milan qu’il convoite depuis si longtemps. Les résultats de cette entrevue, qui s’étale sur trois journées, ne seront guère positifs pour le royaume. François Ier, rentrant à Paris, allume à Lyon les premiers bûchers sur lesquels sont envoyés les Protestants français.

Mais ces premières exécutions n’empêcheront pas le développement du protestantisme qui se répand rapidement dans le Midi, et la région d’Aigues-Mortes sera le théâtre de nombreux heurts entre catholiques et huguenots. Dès 1574, la ville d’Aigues-Mortes passe sous domination protestante. En 1576, Henri III signe l’édit de Beaulieu, qui accorde huit places de sûreté aux Réformés, au premier rang desquelles figure Aigues-Mortes. Cette disposition sera confirmée par Henri IV, dans son illustre édit de Nantes, promulgué en 1598.

Tout au long du XVIe siècle, les vexations se multiplient contre les huguenots et le coup fatal va leur être porté par Louis XIV, qui, en 1685, prononce la révocation de l’édit de Nantes. Privés de leurs droits, les protestants français doivent abjurer leur foi ou quitter leur pays. S’ils ne se plient pas à la volonté du roi, ils sont pourchassés et incarcérés dans les prisons royales. Et dès 1686, Aigues-Mortes avec ses murs et ses tours, dont la Tour Constance,   devient une grande prison pour Huguenots.

Après avoir enflammé l’Allemagne la guerre entre protestants partisans de la réforme luthérienne et catholiques partisans du pape va gagner la France

Huit guerres entrecoupées de courts épisodes de Paix vont se succéder de 1562 à 1598

En France se trouve divisée entre les catholiques majoritaires et les protestants.

Le Royaume est coupé en 2 au Nord avec Paris ou siège la Cour royale s’oppose le Sud où les idées de la réforme ont gagné les grands seigneurs et leurs sujets

À la mort d’Henri III, le seul prétendant à la succession du roi se trouve être Henri de Navarre un protestant béarnais époux de la sœur du roi, la reine Margot

Pour régner sur le Royaume sous le nom d’Henri 4 ce chef de file des protestants en France sera contraint de se convertir au catholicisme

Au terme de la 8^e et dernière guerre Henri 4 établit une paix durable 20 ans entre les 2 religions c’est l'Edit  de Nantes (1598).

Malheureusement, le roi est assassiné en 1610. Le conflit va reprendre sous son fils Louis XIII à partir de 1621

1686 L’enfermement des protestants du midi

À partir de 1686 Les protestants du Midi qui refusent d’abjurer leur foi sont capturés et conduits à Aigues Mortes où ils sont emprisonnés dans les tours et les portes.

 Au lendemain de la révocation de l’Edit de Nantes le choix laissé aux Huguenots (protestants) était :

- abjurer leur foi

 - prendre le chemin de l’exil

 - s’exposer à la justice du roi

Aigues Mortes de 1686 à 1768 devient l’un des lieux d’enfermement pour les protestants du Midi, qu’il s’agisse d’une prison définitive (pour beaucoup de femmes) ou d’un simple point de transit en attendant la déportation ou l’envoi aux galères via Marseille et Toulon

Si la tradition est accrochée à la seule Tour de constance, souvenir symbolique de cette horrible détention, d’autres tours et portes furent le séjour de ces captifs venant en nombre peupler cette prison : La porte Saint-Antoine la tour de la Mèche, , la tour de Villeneuve et surtout la porte de l’arène considérée par beaucoup comme l’antichambre de la mort tant les conditions de survie y étaient difficiles.

Le délit de ces hommes et de ces femmes : Croire en Dieu en dehors de l’Église romaine, s'assembler pour chanter sa gloire, refuser de se marier ou mourir devant un prêtre.

L’exil vers les lieux de refuge du Nord de l’Europe leur étant interdit, Il ne leur restait qu’à se soumettre et endurer.

 Nombreux sont les destins qui se sont croisés derrière ces murs : Jeunes et vieux, , Riche ou pauvre condamné pour leur foi pour avoir contrevenu aux ordres royaux ou simplement pour l’exemple.

Jusqu’en 1768, Aigues-Mortes verra se succéder dans ses geôles, des centaines de prisonniers pour fait de religion. 

  Le souvenir de certains de ces hommes et de ces femmes est intimement liés à l’histoire de la ville et leur mémoire est connue de beaucoup . Il suffit d’évoquer le nom d’ Abraham Mazel, qui parvient en 1705 à s’évader, de façon rocambolesque de la tour de Constance, avec 16 soldats Camisards comme lui, ou celui du soldat suisse Paul Ragatz qui sème le trouble par les psaumes qu’il chante depuis la salle haute et qui sont repris par les femmes qui résident dans la salle basse, contraignant l’administration à obturer l’oculus qui occupe le centre des salles.   Marie Durand La plus célèbre des captives de la tour de constance a été emprisonnée à 19 ans, En 1730. Elle ne sera libérée que 38 ans plus tard : Sa seule faute Être protestante et ne jamais avoir renié sa foi

Cependant bien d’autres moins connus plus humbles ou obscurs ont laissé des traces plus fugaces dans le monument, ou dans les archives.

Beaucoup de prisonniers ont été  envoyés aux galères ou dans les prisons de Nîmes ou de Montpellier. Les jeunes femmes sont destinées à peupler les colonies en  se mariant à de bons catholiques.,

Pour les autres, prises pour la plupart lors d’assemblées clandestines au désert  (C’est ainsi que l’on appelle les cultes protestants dans les campagnes, loin des villes) commence une longue détention dans des conditions déplorables.