Mastodonte

Vous connaissez certainement l' expression

"Tomber sur un mastodonte."

Lorsque j’étais enfant le mot "mastodonte" était souvent utilisé  pour désigner quelqu’un ou quelque  chose d’énorme.

      Aujourd'hui, le mot est beaucoup utilisé au sens figuré dans de nombreux domaines tels que le monde économique ou le monde politique

"Être confronté à un mastodonte."

"Se battre avec un mastodonte."

Le mot mastodonte a été inventé en 1812.

C’était l’époque où les savants commençaient à étudier les animaux fossiles et qu’ils prenaient conscience que l’histoire de la terre était beaucoup plus ancienne qu’on ne le croyait.

Le mot est formé de deux éléments grecs : masto, signifiant "mamelle, sein", et odonte, "dent",

les mastodontes ayant des dents ou des mâchoires en forme de mamelle.

Le mastodonte est un animal maintenant disparu qui ressemblait à un gigantesque éléphant.

Le mastodonte américain est le plus connu .

Découvert en 1739  on le retrouve sur tout le continent nord-américain de l’Alaska au nord jusqu’au Mexique au sud. On a découvert  notamment une grande concentration de fossiles de cette espèce dans la région des grands lacs aux USA.

Contemporain du  mammouth nord-américain, il a partagé avec lui certains territoires et a survécu aux grandes glaciations  (entre  680 et 10 mille ans). Des traces de silex sur des os découverts sur quelques sites de fouille attestent qu’il a été chassé par les paléo-indiens.

Pour certains chercheurs la combinaison de la chasse par l’homme et du changement climatique sont la cause de sa disparition il y a un peu plus de 10 000 ans.

Il vivait essentiellement dans les forêts d’épicéa pour les périodes les plus froides ou les forêts couvertes d’arbres à feuilles caduques pour les périodes  tempérées.

Il est maintenant admis que les mastodontes avaient  le même comportent social que les mammouths ou les éléphants.

Les groupes d’individus étaient composés de femelles et de jeunes. Les mâles matures vivaient à l’extérieur de ces groupes, seuls ou en s’associant à d’autres mâles.

Les rencontres entre mâles et femelles se réalisaient à certaines périodes de l’année, pour la reproduction, essentiellement.

C’est en visitant le musée préhistorique de Tautavel que nous avons découvert le mastodonte américain qui faisait l’objet d’une exposition temporaire.   Ce qui surprend  c'est la taille des os de l'animal.   Ses longues défenses sont courbées vers le haut. Son corps est recouvert d’une couche grossière de poils. Il pèse entre 4,5 et 5 tonnes.